Термин появился в 1996 г. благодаря высказыванию президента Б. Ельцина. Накануне операции по освобождению заложников, захваченных в Буденновске чеченскими террористами, Б. Ельцин выразил полную уверенность в ее успехе, заявив, что операция «очень хорошо подготовлена, там 38 снайперов, и у каждого своя цель. И если она движется, то он движется за ней. Улицы задымили, чтобы дать возможность заложникам убежать». Тем не менее, операция закончилась провалом — террористам удалось уйти, а многие заложники погибли.
В дальнейшем термин приобрел более широкое толкование как символический образ провала какого-либо крупного дела вследствие неадекватной оценки обстановки, излишней уверенности в успехе. Помимо этого, словосочетание стало своеобразной иронической характеристикой Б. Ельцина как президента, плохо ориентирующегося в происходящих вокруг него событиях.
15 января 1996 г. в 9 часов утра федеральные войска начали штурм станицы Первомайской, захваченной боевиками С. Радуева. Президент России Б.Н. Ельцин заявил на встрече с журналистами следующее: «Она (операция) очень хорошо подготовлена, там 38 снайперов и у каждого своя цель». Для убедительности Президент движениями головы и глаз показал, как работают снайперы. Однако после точечных залпов из установок «град» (один залп покрывает площадь в 6 га) террористы ушли, а часть заложников погибла.
(«Адвокат» (Москва). 27.01.2003).
Несомненная и главная заслуга В. В. Путина в том, что он не стал, как ЕБН с ЧВС и некоторые прочие, распускать слюни в надежде на 38 снайперов, а разрешил (по крайней мере, не запретил) операцию по освобождению заложников без всяких ограничений.
(«Орехово-Зуевская правда» (Орехово-Зуево). 29.10.2002).
Черномырдинское «Шамиль Басаев, говори громче!» и ельцинские «38 снайперов» остались в недоброй памяти у миллионов сограждан, ощущавших тогда и беспомощность власти, и собственную незащищенность.
(«Вести» (Санкт-Петербург). 29.10.2002).
Следует отметить, что за короткую историю президентства в России по части красноречия достижения были у каждого: чемпионом мира по редкому умению говорить километрами, но ни за что не выдать главную военную тайну, был и остается Горбачев, Ельцин навсегда запечатлелся в сердце народном своими 38 снайперами.
(«Политбюро» (Москва). 10.02.2003).