часть оперативного построения войск (сил флота), предназначенная для выполнения первоочередных или последующих задач на различных направлениях или в различных сферах.
Обычно различают первый оперативный эшелон, предназначенный для выполнения ближайших задач (отражения вторжения), второй эшелон – для наращивания усилий из глубины и выполнения последующих (дальнейших) задач и подвижный эшелон – для ведения маневренных действий в глубине.
В состав первого оперативного эшелона фронта, как правило, включается большая часть общевойсковых (танковых) армий, армейских корпусов; армии (армейского корпуса) – большая часть общевойсковых соединений (дивизий и бригад) со средствами усиления; флота – большая часть боеготовых сил флота.
В состав второго оперативного эшелона включаются 1-2 общевойсковые армии, армейские корпуса; в состав подвижного эшелона– подвижные группы, оперативные маневренные группы, отдельные танковые соединения и десантнно-штурмовые (аэромобильные) части (соединения).
Для ведения воздушно-наземных операций могут образовываться наземный и воздушный эшелоны. Наземный эшелон состоит из общевойсковых объединений (соединений). Он предназначен для нанесения ударов по противнику и его огневого поражения с земли. Воздушный эшелон состоит из группировки ВВС, аэромобильных войск и воздушных десантов. Он предназначен для охвата противника и нанесения по нему глубоких ударов с воздуха.
Группировки Военно-воздушных сил при нанесении массированных ударов обычно расчленяются на обеспечивающий и несколько ударных летных эшелонов. Обеспечивающий эшелон предназначен для осуществления прорыва ПВО противника и подавления ее основных звеньев. Первый ударный эшелон – для нанесения наиболее мощного авиационного удара по намеченной группе целей, второй и третий ударные летные эшелоны – для наращивания усилий, нанесения ударов по части объектов, подвергшихся воздействию первого эшелона, и поражения дополнительного числа объектов и целей.
В составе морских десантов создаются войска первого броска, первых, вторых эшелонов, артиллерийские группы и резервы. В воздушных десантах – обеспечивающие парашютно-десантные и десантно-высадочные эшелоны.