(международно-правовая) – становится все более актуальной в связи с возрастанием мировых потребностей в водных ресурсах, растущего дефицита чистой пресной воды, неравномерностью распределения на планете водных источников и их загрязненностью. По данным ООН, в мире имеется 263 международных бассейна, которые пересекают государственные границы между двумя или более странами, на которые приходится почти 60% имеющейся на Земле воды и на территории которых проживает около 40% ее населения. По оценкам экспертов, в будущем практически все доступные в мире водные источники будут вовлечены в хозяйственную деятельность, а растущая межгосударственная конкуренция за водные ресурсы может приводить и уже приводит к серьезным межгосударственным конфликтам. За последние 50 лет было заключено 150 связанных с водными ресурсами договоров. В ранних договорах в основном затрагивались вопросы судоходства по международным рекам и озерам и демаркации их границ (региональные соглашения о правовом режиме в отношении Рейна, Нигера, Ла-Плата, Меконга, Амазонки, Дуная и др.), позже такие соглашения стали включать положения об охране водных объектов от загрязнения и о механизмах разрешения межгосударственных споров по поводу пользования водными ресурсами.
На 52-й конференции Ассоциации международного права в 1966 г. в Хельсинки были приняты Правила использования вод международных рек («Хельсинкские правила»), которые содержали специальные положения о загрязнении рек. Правила основываются на двух принципах: непричинение вреда территории другого государства и справедливая доля в использовании вод речного бассейна каждым государством, которые впоследствии вошли в тексты многих международных соглашений о водотоках. Благодаря усилиям Европейской экономической комиссии ООН в 1992 г. в Хельсинки была принята Конвенция об охране и использовании трансграничных водотоков и международных озер (Хельсинкская конвенция). Конвенция предусматривает обязательства государств по предотвращению, ограничению и сокращению загрязнения вод, которые оказывают или могут оказывать трансграничное воздействие, по экологически обоснованному и разумному использованию трансграничных вод и др. В 1999 г. в Лондоне к данной Конвенции был принят Протокол, направленный на содействие охране здоровья и благополучия человека путем совершенствования управления водохозяйственной деятельностью и предотвращения распространения заболеваний, связанных с водой.
Важным документом в сфере О.в.р. стала Конвенция о праве несудоходных видов использования международных водотоков в целях защиты, сохранения и управления ими 1997 г., где провозглашены обязательства государств справедливо и разумно использовать водоток, с учетом в т.ч. географических, гидрологических, климатических и экологических факторов, предотвращать нанесение ущерба другим государствам, сотрудничать и обмениваться информацией с др. государствами в этой области.
Задачи О.в.р. нашли отражение в таких стратегических документах ООН, как Повестка дня на ХХI век 1992 г., Цели развития на рубеже тысячелетий 2000 г., План выполнения решений Йоханнесбургской встречи на высшем уровне 2002 г. Уже два десятилетия (1981–1990 и 2005– 2015 гг.) провозглашаются ООН Всемирными десятилетиями действий
«Вода для жизни». Всемирные конференции по водным ресурсам регулярно проводит ЮНЕСКО, в рамках которой действует Международная гидрологическая программа. В 2008 г. в рамках Программы ООН по водным ресурсам была принята Сарагосская хартия, содержащая всеобъемлющую концепцию и принципы экологически оправданного водоснабжения и водопользования.
С начала 2000-х гг. международными организациями ведется работа по подготовке проекта Основных принципов Глобальной рамочной конвенции о праве на воду. Новый универсальный документ о водных ресурсах – Проект статей по праву трансграничных водоносных горизонтов – разрабатывается Комиссией международного права ООН.