1) в широком смысле любая территориальная единица в государстве (республика, область, округ, район, поселок, село и др.), отличающаяся особым национальным составом населения, соответствующими особенностями быта, традиций и т.д.; 2) в узком смысле только те из указанных выше единиц, которые не имеют статуса государства. Иногда можно встретить и еще более узкое понимание Н.-Т.О. - как только тех, которые не имеют не только государственного, но и автономного статуса (напр., административные национальные районы, села, поселки).
Н.-Т.О создаются обычно в тех странах, где, наряду с основной нацией (этносом), имеются и др. компактно проживающие народы и национальные группы. Они создаются в целях дальнейшей национальной консолидации, выражения национальной самобытности и защиты национальных интересов, решения национального вопроса и удовлетворения запросов разных народов. Конкретные формы их могут быть самыми многообразными. Они могут быть однонациональными, двунациональными (напр., Кабардино-Балкария, Карачаево- Черкессия) и многонациональными (напр., Дагестан) в своей основе.