Истоком М. Т. стало пиратство — нападения на морские суда с целью их захвата и разграбления. В современных условиях под М. Т. понимают захват морских судов с целью насильственного изменения их курса, захват заложников из числа пассажиров и членов экипажа теплоходов, паромов, катеров и других плавсредств, предназначенных для перевозки людей, угон морских судов. Цель подобных актов — выражение демонстративного протеста против действий властей какого-либо государства или предъявление властям требований политического характера. Наиболее известный акт М. Т. — захват группой палестинских террористов, подчинявшихся Абу Аббасу, итальянского круизного лайнера «Акилле Лауро» в 1985 г. В ходе этой акции, осуществлявшейся в порядке возмездия за налет израильской авиации на штаб-квартиру ООП в Тунисе 1 октября 1985 г., один американский гражданин погиб.
После начала вооруженного конфликта в Чечне был осуществлен захват заложников из числа российских пассажиров турецкого судна «Аврасия». 16 января 1996 г. в порту Трабзона (Черноморское побережье Турции) восемь членов террористической группировки «Внуки Шамиля» во главе с гражданином Турции абхазского происхождения Мухаммедом Токчаном захватили паром «Аврасия», на котором находилось около 200 человек, в том числе 88 россиян. Террористы потребовали выпустить боевиков С. Радуева из дагестанского села Первомайского, в котором те были окружены федеральными войсками. После того как турецкие власти арестовали родственников террористов, последние сложили оружие и сдались представителям турецких спецслужб. Показателен тот факт, что освобожденный по амнистии М. Токчан в апреле 2001 г. пытался захватить отель в Стамбуле. М. Т. представляет серьезную опасность для международного морского сообщения. В последнее время появляются новые объекты для террористической деятельности на море, например стационарные платформы по добыче нефти и газа, что создает угрозу экологических катастроф.