согласно ст. 53 Венской конвенции о праве международных договоров 1969 г. это норма, «которая принимается и признается международным сообществом государств в целом как норма, отклонение от которой недопустимо и которая может быть изменена только последующей нормой общего международного права, носящей такой же характер». В этом определении обращают на себя внимание четыре существенных момента. Первый, относящийся к юридической природе норм jus cogens, заключается в том, что это норма, «которая принимается и признается» государствами, т.е. является результатом согласования волеизъявлений государств, и в ее основе лежит соглашение между ними.
Оно может быть явно выраженным (международный договор) и молчаливым (обычай международно-правовой). При создании диспозитивных норм государства согласовывают свои волеизъявления вначале относительно содержания правила поведения, а затем относительно признания этого правила обязательным в международном общении. В случае создания императивной нормы общего международного права, имеющей характер jus cogens, необходимо дополнительное волеизъявление государств на этот счет, т.е. достижение соглашения о большей обязательности такой нормы. Это соглашение бывает, как правило, молчаливым. Второй момент заключается в том, что это норма, «которая принимается и признается международным сообществом государств в целом», т.е. норма общепризнанная. Третий, наиболее существенный, момент состоит в том, что это «норма, отклонение от которой недопустимо», т.е. норма, обладающая высшей императивной силой.
Четвертый момент, тесно связанный с первым, касается возможности изменения норм jus cogens. Такая возможность строго ограничена: норма jus cogens «может быть изменена только последующей нормой общего международного права, носящей такой же характер». Локальное соглашение государств относительно изменения ее содержания недействительно. Императивные нормы не кодифицированы, но императивный характер носят все основные принципы современного общего международного права, являющиеся главным критерием правомерности всех новых международно-правовых норм. Наличие в международном праве императивных норм не сдерживает процесса создания новых, прогрессивных норм, направленных на более эффективное обеспечение международного мира и безопасности, на дальнейшее развитие долговременного взаимовыгодного сотрудничества государств.