обобщенное название тайных террористических группировок правого толка, создаваемых властями некоторых латиноамериканских государств для борьбы с левыми оппозиционными силами. Впервые Э.С. появились в Сальвадоре во время гражданской войны 70-80х гг. XX в. В этот период правительственные войска Сальвадора вели тяжелые бои с партизанскими отрядами «Фронта национального освобождения им. Фарабундо Марти» (ФНОФМ), состоявшего из пяти партий и организаций левого толка. ФНОФМ пользовался поддержкой немалой части населения и имел кроме партизанских формирований разветвленную организационную структуру по всей стране. Военная хунта, находившаяся у власти, развязала террор против революционеров и их сторонников. При этом в большей степени использовались не государственные репрессивные органы, а полувоенные группировки, находившиеся под контролем офицеров армии и полиции. Эти группировки и получили название Э.С.
Хотя власти Сальвадора оправдывали свои действия необходимостью борьбы с терроризмом, однако наибольшую террористическую активность проявляли именно подконтрольные им. Э.С. Основными методами их деятельности стали похищения и тайные убийства неугодных режиму лиц. В разгар гражданской войны только за 1980—1981 гг. этим и другими методами было уничтожено около 38 тысяч человек. Это были как активные сторонники левых сил, так и общественные деятели, выступавшие за урегулирование внутреннего вооруженного конфликта путем переговоров.
Впоследствии термин «эскадроны смерти» стал использоваться для обозначения всех террористических групп и организаций Латинской Америки, сходных по своему характеру и способам деятельности с сальвадорскими отрядами.