(refugee) Конвенция ООН 1951 г. относительно статуса беженцев (с поправками, внесенными Протоколом 1967 г.) определяет беженца как лицо, которое – вследствие обоснованных опасений перед преследованием по расовым, религиозным, национальным соображениям, а также в связи с принадлежностью к определенной социальной группе или приверженностью определенным политическим взглядам – находится за пределами страны, гражданином или гражданкой которой является, и не может или, в силу подобных опасений, не желает воспользоваться защитой данной страны; или любое лицо, которое, не имея гражданства и находясь вне страны прежнего постоянного проживания в результате таких событий, не может или из-за подобных опасений не хочет возвращаться в нее. Возникнув в период "холодной войны" (Cold War), когда Европа была основным районом сосредоточения беженцев, подготовленное западными экспертами определение со временем стало считаться все более не соответствующим современным требованиям и слишком ограниченным. Большинство невольных миграций происходило в "третьем мире" (third world) в результате войн, гражданских войн или общих гражданских беспорядков и попыток правительств радикально перестроить общество, что часто приводило к нарушению основных прав человека (human rights) и экономической разрухе. Во многих более широких определениях понятия "беженец" проводится принципиальное различие между беженцами и перемещенными лицами, которые остаются в стране своего происхождения, экономическими мигрантами, стремящимися к более высокому уровню жизни, и новой категорией "экологических" беженцев, спасающихся от природных катастроф. Согласно Конвенции ООН, беженцы, спасающиеся от преследования и стремящиеся получить политическое убежище, не могут быть насильно репатриированы. По произведенным в начале 1990-х гг. подсчетам, около половины всех беженцев в мире (в ведении Верховного Комиссара ООН по делам беженцев находилось примерно 15 млн. человек), составляли дети, а большинство взрослых – женщины.