Происхождение выражения связано с визитом министра иностранных дел РФ И. Иванова в Италию по приглашению своего итальянского коллеги на открытие нового сезона в миланском оперном театре «Ла Скала». В настоящее время применяется в широком смысле как обозначение неформальных консультаций на уровне министров иностранных дел.
Возможно, сутки, проведенные российским министром иностранных дел Игорем Ивановым в северной столице Италии, войдут в историю международных отношений под названием «оперная дипломатия», подобно тому как Генри Киссинджер прославился некогда налаживанием отношений с Китаем при помощи дипломатии пинг-понга. В самый разгар «антитеррористической операции» федеральных войск в Чечне, когда Запад на разные голоса призывал Москву прекратить военные действия на Северном Кавказе, Игорь Иванов счел возможным и даже нужным принять приглашение итальянского министра Ламберто Дини и прибыть в Милан по весьма светскому поводу: ради присутствия на открытии нового сезона в знаменитом оперном театре «Ла Скала». Событие сие проходит очень торжественно и пышно, это настоящая ярмарка тщеславия, попасть на которую престижно и лестно. Ламберто Дини пригласил Игоря Иванова еще в конце ноября, в дни неофициального визита российского министра в Рим. «Приезжай, — было сказано, — там и Йошка Фишер будет, музыку послушаем, заодно и о делах поговорим». Так родилась идея неформальных трехсторонних консультаций на уровне глав дипломатических ведомств Италии, Германии и России.
(Журнал «Новое время» (Москва). 19.12.1999).
Российский министр иностранных дел Игорь Иванов и его итальянский коллега Ламберто Дини уже давно занимаются «оперной дипломатией», по очереди приглашая друг друга на премьеры в музыкальные театры Москвы, Милана и Петербурга. Кстати, именно Игорь Иванов стал одним из высоких покровителей политико-культурной инициативы «Российские музыканты третьему тысячелетию».
(«Культура» (Москва). 28.09.2000).