Большинство оффшоров создается с помощью специального траста (шельфовой компании). Адвокаты и консультанты траста от имени анонимного клиента создают для него фирму-прикрытие, служащие которой не подозревают об имени ее истинного владельца. Крупнейшие оптовые продавцы могут за неделю создать несколько сотен оффшорных компаний. Как правило, предпочтением пользуются налоговые гавани с политической стабильностью, сравнительно невысокой стоимостью услуг, современной инфрастуктурой и эффективной организацией сервиса. Не случайно, особенно большое число компаний создается в Вест-Индии на Британских Виргинских островах. Эта оффшорная зона по многим параметрам выгодно отличается от других налоговых гаваней.
В целом налоговая политика в оффшорных зонах зависит от их местоположения, уровня и качества жизни. Как, правило, в среднеразвитых и относительно бедных островных государствах или территориях устанавливается безналоговый режим, а в высокоразвитых европейских государствах, где престижно владеть фирмой — льготные налоги. К безналоговым европейским странам (до введения ограничений на оффшорный бизнес) и территориям относились Ирландия, Гибралтар, острова Мэн, Джерси и Гернси (Великобритания). Здесь фирмы-резиденты платили подоходный налог, а безналоговые фирмы могли действовать только за пределами страны регистрации. Только на острове Мэн было зарегистрировано десятки тысяч безналоговых компаний. К европейским странам с льготной налоговой политикой относятся Швейцария, Лихтенштейн, Люксембург, Монако, Мальта и Кипр. Но и в этой группе налоговых гаваней, престижнее владеть фирмой в Швейцарии, чем на Мальте. Европейский Союз, выступающий за ликвидацию оффшоров, требует от Мальты и Кипра ликвидации этого бизнеса при их вступлении в ЕС.